Winkels waren gesloten en wegen leeg op de Westelijke Jordaanoever. In Ramallah verzamelden zich tientallen mensen bij een tent op het plein voor een protestmars. "Een algemene staking van deze omvang is ongekend," zei Khalil Rizeq van de Unie van Palestijnse Kamers van Koophandel. "Alle Palestijnse bedrijvigheid zoals vervoer, bakkerijen, winkels, de particuliere sector en commerciële instellingen nemen deel aan de staking." De staking is verspreid over alle steden op de Westelijke Jordaanoever, maar maakt een uitzondering voor artsen en studenten die moeten afstuderen. Oday Homaid, een 27-jarige ingenieur, neemt met zijn collega’s deel aan het protest. Het is het 'minste wat we voor onze gevangenen kunnen doen', zei hij. Munther Karaja, een 42-jarige die zijn bakkerij heeft gesloten, zegt: "We kunnen zeker een dag offeren voor gevangenen die jaren van hun leven opgeven."

Palestijnse ambtenaren zeggen dat er ongeveer 1500 gevangenen deelnemen aan de hongerstaking die op 17 april begon, waarbij gedetineerden alleen water en zout innemen. Israëlische autoriteiten houden het aantal hongerstakers op ongeveer 1200.

Ongeveer 6.500 Palestijnen zitten momenteel in Israëlische detentie voor een reeks misdrijven, die al of niet vermeend zijn. Ongeveer 500 worden vastgehouden onder het systeem van administratieve detentie van Israël, waarbij gevangenisstraf onbeperkt kan zijn.

Palestijnse gevangenen zijn vaker in hongerstaking gegaan, maar zelden op deze schaal.

De hongerstaking wordt geleid door de Palestijnse leider en de vooraanstaande gevangene Marwan Barghouti, die vijf keer levenslang moet uitzitten voor zijn rol in de tweede Palestijnse intifada, de opstand van 2000 tot 2005. De gevangenen hebben eisen gesteld die variëren van betere medische zorg tot toegang tot een telefoon.

Er zijn op de Westelijke Jordaanoever een reeks demonstraties gehouden ter ondersteuning van de gevangenen, wat al heeft geleid tot botsingen met de Israëlische troepen.

Barghouti is populair onder Palestijnen, en er zijn stemmingen die suggereren dat hij het Palestijnse voorzitterschap kon winnen. Een Palestijnse NGO heeft deze week verklaard dat de gezondheid van Barghouti ernstig achteruit is gegaan maar dat hij medische behandeling weigert. Palestijnse leiders hebben de weigering van Israël om met de hongerstakers te onderhandelen sterk veroordeeld en gewaarschuwd voor een "nieuwe intifada" als er een van hen sterft.

The National, 27 april 2017

Lees hier de open brief van Marwan Barghouti, vertaald door Lode Vanoost en oorspronkelijk gepubliceerd in The New York Times 16 april 2017